在清朝自诩的“康乾盛世”光环之下，英国使团的到来，如同一个棱镜，折射出这片土地不为人知的真实面貌。
当英国使团成员踏上中国的土地，他们看到的不是传说中富饶繁荣的景象，而是康乾盛世下中国人普遍黑瘦、食不果腹、衣不蔽体的惨状。清廷雇佣的老百姓在他们船上端茶倒水，个个消瘦得“很难找到类似英国公民的啤酒肚，或者英国农夫喜气洋洋的脸”。从舟山到京城的沿途，百姓大多一贫如洗，使团从未见过有人真正丰衣足食。当使团把残羹剩饭和旧衣物送给他们时，这些人如获至宝，跪地磕头，感激涕零。
从经济数据看，乾隆时期的粮食人均占有量仅为780斤，处于秦始皇以来历史的最低水平。这意味着，所谓的“盛世”，本质上是一个饥饿的盛世。
这种贫困不仅体现在经济上，更延伸到政治层面。在枯水季，船户和纤夫们不得不用绳子在河道中艰难前行。这些纤夫是从河畔村庄强征而来，拉一天船仅得约6便士工资，还不给回家的路费。若有人试图逃跑或因年老体弱要求豁免，纤工手上的长鞭会毫不犹豫地落下。
英国使团还发现，中国人在没有官员时非常活泼愉快，一旦有官员出现，马上变得拘谨。这种国民性格是乾隆朝高压统治精心塑造的结果。马戛尔尼直言，清廷不是开明的君主制，而是“依靠棍棒进行恐怖统治的东方专制主义暴政的典型”，就像一艘破烂不堪的头等战舰，全靠幸运和少数能干军官支撑，一旦指挥者无能，便会失去纪律与安全。
马戛尔尼回国后，在欧洲宣扬一种观点：若中国被能保证居民财产安全的政府取代，亚洲人的技术、进取心和商业敏感会被激发，欧洲贸易也将获益，世界会在互惠商业中联合。这一言论，为后来的鸦片战争埋下了思想的种子。
康乾盛世的华丽外衣下，是普通民众的贫困与政治的专制。英国使团的记录，为我们揭开了那段历史的一角，让我们看到盛世光环背后的真实图景。
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